大明王朝為什麼不叫大明帝國

天朝上國，物產豐盈，無所不有帝國和王朝都是君主國，之間的區別在一般人看來不是特別明顯，但它們之間大致的區分標準卻是有的。

所謂帝國，指的是以皇帝為君主的國家，一般領土廣闊，常常擁有屬國，並在一個文化區域內佔支配地位。 在歐洲，最早只有一個文明區域，所以也只有一個帝國----羅馬帝國。後來隨着羅馬帝國分裂 西羅馬滅亡 教廷分裂，形成了兩個文化區域，於是就同時有了西歐天主教區域的神聖羅馬帝國和東南歐正教區域的拜占庭帝國。

在遠東，則有以中國皇帝為君主的中華帝國。一般來説，中華帝國的皇帝只有一個，不過也有例外，當中國處於分裂的時候中國可能同時有幾個人自稱為皇帝。然而，這些皇帝之間一般是不能互相承認的，並且當其中的一個皇帝向另一個皇帝稱臣的時候，這個皇帝就必須去掉帝號，改稱為王。王朝是中國的概念。是王土的一個統稱，中國的王朝接受道德的約束和民俗的法理，因此皇帝是天下的法定所有者。皇帝在傳統意義上僅僅擁有國家，他的血統繼承人獲得這個所有權的繼承，然而皇帝並不治理國家，國家的治理根據中國的儒家定義，是由臣這個階級，更具體來講就是士大夫來完成。

皇上是立法和司法最終仲裁，而行政的實際行使者理論上是宰相。這樣，國家的擴張與否取決於皇上和宰相的意識，更具體來講，是取決於現有國土的國防需求。而王朝的一國之內只有皇上一個特區階級（這個特權是由於他的職務的權限和選派的隨機性），其下的所有臣民理論上是平等的，他們的地位區別是由責任而劃分而不是血統。

王朝有着官天下和家天下的雙重性，一方面，皇帝的存在法理上是公正的為天下服務而被推舉出來的天下的決策者，另一方面，皇帝的世襲性和他權利逐步的集中導致他們結果上的必然失職，而其最後就成為了因為天下為我所有而我擁有權力的家天下謬論。所以在中國，這種情況下，就要靠下一位君王推翻前朝，恢復責任制度。這也是中國古代政治學者歷史循環論認為之治亂循環的必然。