中國的美術一詞最早出現於

中國古漢語裏本來沒有“美術”二字，是從日語裏面借過來的。1785年時日本參加萬國博覽會展示他們維新以來的成就，當時日本根據art一詞第一次在日語中使用“美術”這個詞。但是當時的美術主要是用來指工藝技術，例如產品設計等。

1896年時日本興起傳統主義運動，崗蒼天新提出應當復興日本的傳統文化，將日本傳統藝術也納入“美術”的範圍，美術的範疇開始變廣泛。