三羧酸的起始反應是

乙酰-CoA進入由一連串反應構成的循環體系，被氧化生成H₂O和CO₂。由於這個循環反應開始於乙酰CoA與草酰乙酸(oxaloaceticacid)縮合生成的含有三個羧基的檸檬酸，因此稱之為三羧酸循環或檸檬酸循環(citratecycle)。

在三羧酸循環中，檸檬酸合成酶催化的反應是關鍵步驟，草酰乙酸的供應有利於循環順利進行。